Защитные стекла мобильных устройств вскоре могут начать делать из сапфира — самого твердого природного вещества после алмаза. Сейчас экраны большинства смартфонов покрывает Gorilla Glass — стекло производства Corning, защищающее от ударов и царапин. Оно применяется в продукции таких крупных компаний, как Apple, Acer, Dell, Samsung и HTC.

Сапфир является прозрачной, кристаллической формой оксида алюминия — очень твердого и устойчивого к царапинам вещества с температурой плавления 2030 градусов по Цельсию, которое к тому же практически непроницаемо для едких химических веществ. Листы из сапфирового стекла, например, применяются в иллюминаторах космических аппаратов, при создании прозрачной брони, а также в оптике и медицинской технике.

Сапфировое стекло примерно в три раза прочнее, чем Gorilla Glass, но и стоит оно намного дороже. Стоимость листа из стекла Corning составляет около 3 долларов, тогда как из сапфира — 30 долларов. Однако благодаря растущей конкуренции и снижению себестоимости производства цены на сапфировые пластины в ближайшие несколько лет могут упасть до 20 долларов, считает аналитик Эрик Вири из Yole Developpement.

Эксперт ожидает, что некоторые производители начнут выпускать "сапфировые" планшетники и смартфоны в конце 2013 года. Такую возможность наверняка рассматривает Apple, которая уже использует высокопрочный материал для защиты задней камеры в iPhone 5. Возможен еще один метод, при котором очень тонкий сапфировый лист ламинируется на более дешевый аналог. Такой разработкой занимается компания GT Advanced Technologies.