Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) начало разработку систем для проекта, который видится ведомством как один из этапов в подготовке пилотируемого полета на Марс в середине 2030-х. NASA намерено послать пилотируемую экспедицию к астероиду, но пока не уточняет, к какому именно. Обязательной частью миссии станет "швартовка" к астероиду на компактном модуле. Как сообщается, "к 2025 году все должно быть готово к запуску по президентскому приказу".

Модуль, который будет в течение недели или двух сближаться с небесным телом, описывается как "гибрид космического челнока из Star Trek с глубоководным аппаратом" (то есть без варп-двигателей, но с манипуляторами). Аппарат отстыкуется от более крупного космического корабля, способного на продолжительный полет (год в одну сторону); его NASA намерена собрать на орбите из отдельных модулей.

Самая интересная часть большого корабля — надувной жилой модуль для команды. Конкурс конструкторов X-Hab (eXploration Habitat) уже проведен, его выиграли студенты университета Висконсина. В сентябре конструкции предстоит тестирование на полигоне NASA в Аризоне.

Для доставки экипажа на орбиту и возвращения на Землю, скорее всего, будут использоваться многоразовые корабли MPCV (модернизированные Orion), которых, стоит отметить, пока нет. Так как MPCV будет способен совершать не только орбитальные полеты, его команда сможет пристыковаться к другому кораблю, находящемуся на некотором удалении от Земли, — например, после того как "астероидный" модуль совершит разгон вокруг Луны. Дело в том, что ионный двигатель (который, скорее всего, придется использовать в длительной миссии) не дает большого ускорения. Кроме того, кораблю потребуются солнечные батареи размером с футбольное поле. Наконец, для доставки на орбиту частей, из которых построят корабль, потребуются тяжелые ракеты-носители — их NASA анонсирует к концу лета.

Глава управления NASA Чарльз Болден считает, что предприятие "может способствовать спасению цивилизации", а главный инженер Роберт Браун обещает проведение экспериментов по изменению траектории астероида, к которому будет отправлена экспедиция. Заместитель директора Space Telescope Science Institute (STSI), бывший астронавт Джон Грансфелд называет миссию к астероиду "шансом доказать, что люди умнее динозавров" (согласно распространенной шутке, динозавры вымерли, потому что не инвестировали в космическую программу